「新しい歯を生やすという考えは、すべての歯科医の夢です」と大阪市の北野病院医療研究所歯科口腔外科の研究チームリーダー、高橋勝氏は語った。私は大学院生の頃からこのことを研究してきました。私はそれができると確信しています。」

歯の数の変化に関する研究

歯の再生薬は、先天的な要因により成人の歯を失った人を対象としています。研究チームは、この薬を2030年までに大規模に使用できる状態にすることを目指している。これまでの動物実験では、この薬は乳歯、永久歯に続く「第3世代」の歯の発達を促進した。

無歯症は、完全な歯の成長を引き起こす先天性疾患であり、人口の約 1% が罹患しています。歯列矯正患者の 10 人に 1 人が 6 本以上の歯を失っている主な理由は、遺伝的要因であると考えられています。歯を失ったまま育った人は、幼い頃から噛む、飲み込む、話すなどの基本的な困難を経験し、発育に悪影響を与える可能性があります。

高橋氏は歯学の学位を取得した後、1991年に京都大学で分子生物学の大学院に進学し、その後米国に留学しました。この頃、遺伝子を削除すると遺伝子組み換えマウスの歯の生え数が少なくなる遺伝子の特定が世界中で行われ始めた。 「歯の数は単一の遺伝子の突然変異によって変化します。これを研究目標にすれば、歯の数を変える方法もあるでしょう」と高橋氏は考えを語った。

世界的な注目

2005年頃、帰国後、高橋氏が京都大学でこのテーマをさらに研究したところ、さらなる研究への明るい道が見え始めました。研究者らは、特定の遺伝子を欠いたマウスの歯の数が多いことを発見しました。この遺伝子によって合成される USAG-1 と呼ばれるタンパク質が歯の成長を制限します。言い換えれば、このタンパク質の活性を阻害すれば、より多くの歯が成長できる可能性があるということです。

高橋氏の研究チームはUSAG-1に注目し、そのタンパク質の機能をブロックできる中和抗体を開発した。 2018年に行われた実験では、生まれつき歯の数が少ないマウスに、新しい歯を生やす薬が投与された。研究成果は2021年に米国の科学論文に発表され、世界初の歯の再生薬のデビューとして注目を集めた。

この薬を人間に使用できる状態にするための作業が現在進行中です。人体に悪影響がないことが確認されれば、歯を失った兆候のある２～６歳の小児の治療に使用される予定。

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この薬のおかげで医療は変わる

歯を再生する薬が成功すれば、歯科分野全体を変える可能性がある。サメや一部の爬虫類を含む動物は、歯を継続的に再生することができます。人間は一生のうちに2組の歯しか発達しないと考えられていますが、実際には3組目の歯の「芽」も持っているという証拠があります。

人口の約 1% が、無歯症の逆の症状である歯過多症、つまり正常よりも歯の数が多い先天性疾患を患っています。高橋氏のグループの研究によると、3 例に 1 例で 3 セット目の歯が生える兆候が見られます。高橋氏は、ほとんどの場合、人間の歯の 3 番目のセットを形成する能力は時間の経過とともに失われていると考えています。研究者がこの薬をフェレットに塗布すると、7番目の前歯が生えてきました。新しい歯は既存の切歯の間に生え、形状も似ていたため、この薬により動物に 3 番目の歯が形成されたと考えられます。

重度の虫歯や歯槽びらんにより歯科治療が不可能になった場合、歯を抜き、補綴物を交換する必要があります。 「いずれにしても、歯の再生薬が入れ歯やインプラントに並ぶ第3の選択肢となる日が来ることを願っています」と高橋氏は語った。

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ソース： toregem.co.jp

発売元: ロコビー