宇宙航空研究開発機構（JAXA）は1月20日、同国の月探査用スマートランダー（SLIM）が月面に着陸したと発表し、接触後に検査を行っていると発表した。

SLIM は、月の特定の場所をターゲットにすることができるコンパクトで軽量な設計を特徴としており、岩の多い危険な地形に着陸することができます。

JAXAは、SLIMが成功すれば、ミッションが「着陸できるところへ着陸したいところへ着陸する」から「さらに資源が希少な惑星である月へ着陸する」へと変わると考えている。

SLIM プロジェクトマネージャーの酒井真一郎氏は次のように述べています。 日本が月面に正確に着陸し、生命体を評価するための最新技術を持っていることを実証することは、今後の国際ミッションにおいて私たちに多大な利点をもたらすでしょう。」

NASA のアポロ計画を含む他の月面着陸では、特定の領域に到達するという極めて高い精度が達成されていますが、SLIM のテクノロジーは精度の達成を目指しています。 ロボットプローブは安価で軽量です。

SLIM着陸船は翼幅わずか100メートルの着陸地点を目標とする。 比較すると、アストロボティック・テクノロジー社（米国）のペレグリン月着陸船は、燃料漏れによりミッションの中止を余儀なくされる前に、数キロ先の着陸地点を目指した。

SLIM着陸船は、JAXAとNASAの共同ミッションであるX線イメージング・分光ミッションとしても知られるXRISM衛星とともに9月に打ち上げられた。 打ち上げ後、SLIM は独自の推進システムを使用して月を目指します。 探査機は2023年12月25日に楕円形の月軌道への投入に成功した。

着陸船は月の北極と南極を通過する軌道に到達して以来、月面にさらに近づいてきました。 着陸に成功した後、探査機は、1969年にアポロ11号が着陸した場所、「静寂の海」と呼ばれる月の暗い点の南側の月面を短時間調査する予定だ。

月の南極をターゲットとした最近のロボットミッションとは異なり、SLIMはネクター海として知られる平原にあるシオリと呼ばれる小さな月の衝突クレーター近くの場所をターゲットにしている。ネクター海は古代の火山活動によって形成されたと科学者らは疑っている。 そこでSLIMは、科学者が月の起源を発見するのに役立つ可能性のある岩石の組成を研究する予定です。

JAXAによると、そのような鉱物を詳しく調べることで、月の内部構造や形成に関する情報が得られる可能性があるという。

SLIMの探査機は、JAXAが「スマートアイ」と呼ぶ視覚ベースのナビゲーション技術を備えている。 この探査機は、月面が近づくにつれて月面の画像を撮影し、月衛星によって事前に概説された地図上で車両の位置を迅速に決定し、着陸時に軌道を自動的に調整します。

これらの最近の探査ミッションはすべて、月のさまざまな領域をターゲットにしていますが、新月レースの多くは南極に焦点を当てています。 科学者たちは、その一部が永久に隠されているこの地域に水の氷があるのではないかと疑っている。 これらの資源は、濾過されて将来の有人ミッションで宇宙飛行士の飲料水になったり、さらには宇宙の奥深くまで移動するためのロケット燃料に変換されたりする可能性がある。

月の南極のクレーターや岩に着陸する一定のリスクもあります。 将来のミッションでは、これらの場所を回避するために狭いエリアに着陸する能力が必要になります。 JAXAがSLIMの精密着陸技術の効果を期待する理由の1つはそこにある。